Действие происходит на Земле в будущем, в деспотичном Чикаго. По достижении шестнадцати лет каждый подросток должен сделать выбор: присоединиться к одной из пяти фракций. Этот выбор определяет всю его дальнейшую жизнь и не подлежит изменению.
Каждая фракция олицетворяет и культивирует одно из пяти качеств: Искренность, Отречение, Бесстрашие, Дружелюбие или Эрудицию. Общество разделено согласно этим принципам, и принадлежность к фракции диктует судьбу человека.